Jeden z prvních strojů, které bychom jako počítač poznali, Collossus ze 40. let 20. století, byl velikosti malého nákladního vozu a měl více než 2 000 elektrických ventilů. Dnešní počítače mohou být dostatečně malé, aby je bylo možné nosit, a jsou nabité složitě umístěnými dráty a drobnými součástmi. Je překvapivé, že základní součásti počítače zůstávají stejné; každá část nakonec pomáhá počítači provádět jednu z několika základních úloh: ukládání, přístup, zpracování a zobrazování informací.
Procesor
Procesor je část, která ve skutečnosti provádí „výpočet“. Počítače účinně redukují všechny úkoly na řadu výpočtů a procesor je část, která tyto výpočty fyzicky provádí. Rychlejší procesor obvykle znamená výkonnější počítač schopný provádět složitější úkoly. Mnoho moderních strojů má vícejádrové procesory, které jsou nastaveny, jako by šlo o několik samostatných procesorů. Výsledkem je, že mohou provádět výpočty pro dvě nebo více aplikací současně. Díky tomu je počítač mnohem efektivnější při provádění náročných úkolů, jako je například editace videa, aniž by došlo ke zpomalení jeho dalších činností. Některé počítače mají samostatný procesor pouze pro zpracování grafiky, což může zlepšit výkon.
Paměť
Nejběžnější formou paměti v počítači je paměť s náhodným přístupem. Toto je způsob uchovávání informací pro rychlý přístup bez nutnosti přístupu na pevný disk nebo jiné trvalé úložiště. Je to trochu jako způsob, jakým velikost vašeho stolu určuje, na kolik papírových dokumentů se můžete rychle dostat, aniž byste museli procházet kartotékou. Nedostatek paměti může zpomalit činnost počítače, i když máte rychlý procesor. Poznámka: než 32bitové operační systémy nemohou poskytnout více než 4 gigabajty paměti, bez ohledu na to, kolik máte skutečně nainstalovaných.
Úložný prostor
Úložiště funguje jako kartotéky: dává počítači velký prostor pro ukládání souborů, přístup k němu však může být pomalejší. Většina počítačů používá pro ukládání tradiční magnetické pevné disky, i když některé používají novější systém nazývaný disk SSD, který nemá žádné pohyblivé části a může pracovat rychleji. Některá přenosná zařízení, jako jsou tablety, používají flash úložiště, které zabírá méně fyzické místnosti a potřebuje méně energie, ale je obvykle k dispozici pouze v menších kapacitách. Matoucím způsobem se tomu někdy říká flash paměť, ale nemá to nic společného s RAM.
Základní deska
Základní deska je relativně low-tech součástí počítače, ale je velmi důležitou součástí. Funguje to trochu jako páteř v lidském těle. Základní deska je deska s plošnými spoji, která fyzicky drží a připojuje různé součásti uvnitř počítače. Přenáší informace a energii mezi počítači. Obsahuje také čip, který ukládá malý software nazvaný Základní vstupní / výstupní systém, který řídí, co počítač dělá mezi zapnutím a načtením hlavního operačního systému, jako je Microsoft Windows.
Mediální jednotky
Většina počítačů má alespoň jednu formu jednotky, která umí číst vyměnitelné úložiště. Historicky to byly disketové mechaniky a později optické disky, jako jsou CD, DVD a Blu-ray. Dnes je nejpravděpodobnější, že to budou vyměnitelné paměťové karty nebo paměťové karty, které používají systémy, jako je flash paměť. Ty lze obvykle vložit nebo odebrat bez nutnosti restartovat počítač. Některé počítače nepodporují paměťové karty nebo je berou pouze v určitých fyzických velikostech, což znamená, že k jejich čtení budete možná potřebovat fyzický adaptér. Většina paměťových karet se vejde do standardní zásuvky USB, kterou lze najít prakticky na všech stolních a přenosných počítačích, i když ne na všech tabletech.
Periferní zařízení
Periferní zařízení jsou cokoli, co se připojuje k počítači, aby bylo jeho použití snazší nebo produktivnější. Zahrnují klávesnice, myši, monitory, modemy a tiskárny. Některé stolní počítače a většina přenosných počítačů mají některé nebo všechny tyto periferie zabudované do stejné fyzické jednotky jako hlavní součásti počítače.
