Spolu s teplotou vzduchu a rychlostí větru je atmosférický tlak klíčovým měřením používaným meteorology k předpovědi počasí. Protože nástrojem používaným k tomuto měření je barometr, odečtu se také říká barometrický tlak. Změny barometrického tlaku jsou výsledkem měnících se podmínek v naší atmosféře. Změny v atmosféře způsobují změny počasí, takže sledování barometrického tlaku pomáhá vědcům předpovídat místní počasí.
Atmosférický tlak
Atmosférický tlak na jakémkoli místě je pouze váhou atmosféry nad tímto bodem. I když se okolní vzduch zdá být hodně ničím, sloupec vzduchu nad hlavami lidí je vysoký stovky mil. Kvůli této výšce váží natolik, že vyvíjí tlak asi 1013,25 milibarů (14,7 liber na čtvereční palec) na úrovni hladiny moře.
Nadmořská výška a atmosférický tlak
Protože atmosférický tlak je způsoben váhou vzduchové kolony nad místem, mělo by to dávat smysl, že zkrácení kolony váhu snižuje. Přesně to se děje, takže barometrický tlak klesá, jak jdete od pobřeží k vrcholu hory. Nejen, že se sloupec vzduchu zkracuje, ale vzduch je také hustší v nižší nadmořské výšce. Proto je těžší dýchat vysoko v horách než na břehu.
Meteorologové používají matematický vzorec k opravě atmosférického tlaku měřeného ve vysoké nadmořské výšce na standardní hodnotu, což by bylo na úrovni moře. Pokud neprovedli tento výpočet, nemohli srovnávat tlaky mezi dvěma místy v různých nadmořských výškách.
Vysokotlaké a nízkotlaké systémy
Vzduch v zemské atmosféře je v neustálém pohybu. Nejen, že se vzduch pohybuje kolem povrchu ve formě větru, ale také na některých místech pomalu stoupá a na jiných klesá. V oblastech, kde vzduch klesá směrem k povrchu, se pohyb vzduchového sloupce směrem dolů mírně zvyšuje s místním tlakem vzduchu. Výsledkem je mírně vyšší tlak, než je obvyklé pro tuto nadmořskou výšku, která se nazývá vysoký tlak. V místech, kde stoupá vzduch, se váha vzduchového sloupce jen trochu sníží, což způsobí oblast nízkého tlaku. Tyto oblasti vysokého a nízkého tlaku se na povrchu pohybují pomalu.
Změna tlaku
Meteorologové sledují barometrický tlak, protože změny pomáhají předvídat měnící se povětrnostní podmínky. Jak se vzduch potápí ve vysokotlaké zóně, ohřívá se a rozpíná, což zpomaluje nebo zastavuje tvorbu mraků. Obecně platí, že rostoucí barometrický tlak znamená jasné počasí. Vzduch v nízkotlaké oblasti se při stoupání ochlazuje, což má opačný účinek: Ochlazování vzduchu způsobuje tvorbu více mraků, které mají tendenci přinášet oblačné až bouřlivé počasí.
V kombinaci s dalšími měřeními je změna barometrického tlaku klíčem k tomu, aby meteorologové pomohli předpovědět počasí.
