Sálové počítače jsou rozsáhlé systémy určené ke zpracování a ukládání obrovského množství dat, které menší systémy, jako jsou počítače, nezvládnou. Často jsou využívány extrémně velkými společnostmi, bankami a vládními agenturami, které mají enormní potřebu zpracování a ukládání a dokáží zpracovat stovky uživatelů současně. Sálové počítače, které byly pojmenovány podle rámce, na kterém byly počítače zavěšeny, jsou také známé jako „velké železo“ a nadále se přizpůsobovaly a vyvíjely nad původní omezení, aby držely krok s technologickým pokrokem.
Velikost
Velikost sálového počítače závisí především na jeho věku. Většina sálových počítačů vyrobených před rokem 2000 jsou rozlehlé leviathany, které se skládají z více než 10 000 čtverečních stop počítačů zavěšených na stojanu, které se rozprostírají v jednom nebo více patrech v kancelářích společnosti nebo v externím zařízení. S miniaturizací výpočetních prvků je moderní mainframe podstatně menší - často přibližně o velikosti velké chladničky. V závislosti na rozsahu sálového počítače, potřebách společnosti a souvisejících nákladech mohou sálové počítače vidět mnoho let služby, než budou schopny zvládnout pracovní zátěž.
Účel
Počítače na sálových počítačích byly navrženy tak, aby zvládly zpracování ve velkém měřítku, ukládání dat a další úkoly, které jsou příliš náročné na zdroje, než aby to zvládl průměrný počítač nebo malá síť - například transakce banky. Přesné zpracovávané procesy mají tendenci se lišit v závislosti na uživatelích, ale mainframy obecně posouvají obrovské množství dat, které by zdanily menší systémy za hranicí bodu - a dělají to rychle a spolehlivě, aby usnadnily potřeby uživatelů v podnikovém měřítku .
Primární výrobci
Kvůli neúnosným nákladům na vývoj a nasazení vyrábí a vyvíjí mainframy jen hrstka výrobců. Mezi primární výrobce sálových zařízení a softwaru patří IBM, Hewlett-Packard, Unisys, Fujitsu, Hitachi a NEC. Tito výrobci dodávají sálové počítače klientům z celého světa, klientům ve veřejném i soukromém sektoru. Sálové počítače jsou nesmírně nákladnou investicí - v roce 2012 uvedla společnost IBM na trh sálové počítače „s nižší cenou“ od 75 000 USD. Sálové počítače obvykle stojí ještě více, přičemž ceny se liší podle zakoupeného typu zařízení a rozsahu sálového počítače.
Terminály
Sálové počítače jsou primárně přístupné a ovládané pomocí terminálů - počítačových pracovních stanic, které povrchně připomínají standardní počítače, ale obvykle nemají vlastní CPU. Místo toho jsou připojeny k síti na sálovém počítači a fungují jako přístupový bod pro uživatele.
Operační systémy
Operační systém nainstalovaný na sálovém počítači se liší v závislosti na výrobci. Většina sálových počítačů používá unixové, linuxové varianty nebo verze operačního systému IBM zOS. Tyto operační systémy jsou často konfigurovány speciálně pro sálové počítače, na kterých běží, a nabízejí uživatelům veškeré potřebné funkce rozhraní.
Centralizované vs. distribuované výpočty
Tradiční sálové počítače používají „centralizované“ výpočetní schéma - sálový počítač je ostrovní systém, ve kterém jsou k informacím přístupny pouze přímo připojené terminály. Vzhledem k tomu, že internetová komunikace a provoz získaly na síle, centralizované sálové počítače se staly stále otevřenějšími směrem k „distribuovanému“ výpočetnímu schématu. K distribuovaným sálovým počítačům lze přistupovat pomocí počítačů mimo samotný sálový počítač, což umožňuje uživatelům přístup k materiálům z jejich domovů nebo na cestách přes internet.
