Rychlost procesoru počítače silně ovlivňuje jeho celkový výkon. Rychlost procesoru v současném počítači je asi čtyřmiliónkrát rychlejší než u prvních čipů ze 70. let. Rychlejší procesor provádí jednoduché úkoly rychleji než pomalý a díky němu jsou sofistikované aplikace dostatečně rychlé, aby byly praktické. Samotný procesor není jediným faktorem podílejícím se na výkonu počítače, do hry však vstupuje také rychlost paměti a pevného disku.
Rychlost hodin
V počítači řídí procesor hlavní časovací obvod zvaný „hodiny“. První mikroprocesor, Intel 4004, měl taktovací frekvenci 740kHz, zatímco moderní příklady běží přibližně na 3GHz. Ačkoli taktovací frekvence nastavuje rychlost procesoru, nemůžete frekvenci zvyšovat donekonečna; v určitém okamžiku obvody nemohou držet krok a procesor přestane fungovat. Vyšší rychlosti také produkují více tepla a přehřátí se může stát velkým problémem.
Výhody rychlosti
Rychlejší procesor dokáže spustit sofistikovanější software a celkově větší počet úkolů. Například hry a přehrávače videa s vysokým rozlišením spotřebovávají značné prostředky procesoru; v 70. letech tyto programy ani nebyly možné. Dnešní programy založené na oknech a dotykové obrazovce také do značné míry závisí na rychlých procesorech, aby byl software rychlý a citlivý. Rychlejší procesor umožňuje počítači provádět více úkolů současně, jako je stahování souboru, přehrávání hudby, skenování virů a kontrola pravopisu dokumentu.
Další faktory
Procesor je významnou součástí počítače, ale je pouze jednou z několika rychlostí nárazu. Další součásti, jako je systémová sběrnice, paměť a pevný disk, hrají důležitou roli ve výkonu počítače. Systémová sběrnice funguje jako dálnice mezi hlavními komponentami v počítači; má maximální rychlost, která se liší od rychlosti procesoru. Pokud je procesor výrazně rychlejší než systémová sběrnice, musí procesor čekat na data; tím ztrácíte rychlostní výhodu. Stejně tak nedostatek paměti RAM způsobí, že procesor čeká na data z pevného disku. Vysoce výkonný počítač je výsledkem toho, že všechny tyto prvky jsou sladěny tak, aby efektivně spolupracovaly.
Více jader
Na počátku 21. století dosáhly procesory rychlostního limitu pro praktický provoz kvůli problémům s udržováním chladných čipů. Společnost Intel a další výrobci čipů proto představili vícejádrové procesory. S tímto nastavením má procesor dvě nebo více jader, z nichž každé spouští program nezávisle na ostatních. Moderní softwarové prostředí, jako je Microsoft Windows, má načteno mnoho programů současně, i když ne všechny jsou v daném okamžiku zaneprázdněné. Vícejádrový procesor znásobuje výkon systému přiřazením aktivních programů různým jádrům; tím se zvýší rychlost počítače beze změny rychlosti hodin.
