„Atomové“ hodiny na spotřebitelském trhu jsou ve skutečnosti rádiem řízené hodiny, které odebírají časový signál ze skutečných atomových hodin, obvykle provozovaných vládní agenturou. Spotřebitelské atomové hodiny budou vždy přinejmenším stejně dobré jako běžné hodiny, protože jako záloha používají tradiční křemenné hodiny. Jakékoli další potenciální výhody atomového aspektu však mohou být omezeny geografií a atmosférickými podmínkami. Tato omezení mohou zase omezit finanční hodnotu placení peněz navíc za hodiny s funkcí atomového času.
Geografická omezení
Pouze omezený počet zařízení pro atomové hodiny je nastaven jako „stanice časového signálu“, které vysílají spotřebitelským jednotkám. Od roku 2013 hlásil Mezinárodní úřad pro váhy a míry přibližně tři desítky takových stránek. Některé oblasti světa, zejména Afrika a Austrálie, nemají žádné časové signální stanice. Jakékoli spotřebitelské atomové hodiny tam nebudou fungovat dobře nebo vůbec - s výjimkou jejich křemenných záloh - protože všechny atomové hodinové signály jsou příliš daleko.
Atmosférické omezení
Spotřebitelské atomové hodiny se spoléhají na snímání rádiových vln ze stanic časových signálů. Schopnost zachytit dostatečně silný signál může záviset na tom, že zařízení směřuje ke stanici a je mimo zdroje rušení. Může také záviset na příznivých atmosférických podmínkách, kdy může vysoký příjem ovlivnit vysokotlaká nebo nízko položená mlha. Rozsah, v jakém umístění hodin a atmosféra způsobují problémy, obvykle závisí na tom, jak daleko jste od signální stanice: čím dále, tím větší je riziko, že tyto účinky utrpíte.
Vzdálenost a přesnost
Způsob, jakým spotřebitelské atomové hodiny fungují, má inherentní omezení: čas potřebný k tomu, aby rádiový signál dosáhl hodin spotřebitele. Signál udává čas v bodě, kdy signál opustil stanici, ale skutečný čas, kdy dosáhne vašich domovských hodin, bude o něco později. Národní institut pro standardy a technologie konstatuje, že tento rozdíl může znamenat výraznou nepřesnost v těch oblastech, které jsou nejvzdálenějšími konci signálu z konkrétní stanice, například na východním a západním pobřeží Spojených států. Jak velká nevýhoda je tento faktor, bude záviset na úrovni přesnosti, s jakou vaše hodiny zobrazují čas a na vašich očekáváních přesnosti.
Různý výkon
Spotřebitelské atomové hodiny používají oscilátor z křemenného krystalu typu, který se nachází v mnoha běžných analogových náramkových hodinkách, aby udržel čas mezi kontrolou a synchronizací se stanicí časového signálu. Výkon tohoto křemene se může lišit a tento faktor se stane významnějším, pokud problémy s příjmem zabrání synchronizaci pro delší časový signál. Vaše hodiny mohou potenciálně získat nebo ztratit čas. Jak velká nevýhoda bude tato nesrovnalost opět záviset na úrovni přesnosti, s jakou vaše hodiny zobrazují čas a na vašich očekáváních přesnosti.
