Ačkoli se počítačový design v průběhu let vyvíjel a základní technologie se zrychlovala, základní součásti, které tvoří počítačový systém, se od samého počátku příliš nezměnily. Každý počítač, ať už stolní nebo přenosný, je složen ze stejných klíčových částí, přičemž každému z nich byla v systému přidělena konkrétní úloha.
CPU a RAM
Dvě součásti v srdci každého počítače jsou centrální procesorová jednotka (CPU), která zpracovává většinu výpočtů počítače, a moduly Random Access Memory (RAM), které ukládají data souborů, když je počítač zapnutý (obsah při vypnutí počítače dojde ke ztrátě paměti RAM). Obecně řečeno, rychlejší CPU znamená více výpočtů za kratší dobu, a tedy rychlejší stroj. Více RAM znamená, že lze otevřít a spustit současně více souborů a programů, aniž by se stroj zastavil. Stejnou kombinaci specifikací CPU / RAM lze vidět na počítačích, tabletech, mobilních telefonech a dalších zařízeních.
Základní deska a porty
Základní deska funguje jako páteř systému, propojuje komponenty, jako jsou moduly CPU a RAM, a řídí komunikaci mezi nimi. Typ základní desky také určuje počet a typ dostupných portů, například výstup HDMI nebo USB. Základní deska je zodpovědná za zpracování vstupních a výstupních signálů i za přenos dat do az nainstalovaných diskových jednotek. Základní deska a samotný systém jsou napájeny napájecí jednotkou (PSU), která odebírá energii ze sítě nebo (v případě notebooku) z nainstalované baterie.
Pevné disky a optické mechaniky
Jednotky pevného disku ukládají všechna data počítače, včetně osobních souborů, aplikací a operačního systému. Pevné disky se někdy používají jako přetečení dočasných dat, když jsou moduly RAM plné, ale fungují mnohem pomaleji. Mnoho systémů nyní využívá spíše rychlejší disky SSD (Solid State Drive) než tradiční pevné disky, ale principy jsou stejné - jednotka se používá k ukládání všech dat uchovávaných počítačem. V některých systémech jsou také nainstalovány optické diskové jednotky ke čtení a zápisu na disky CD, DVD a Blu-ray.
Další komponenty
Na menších systémech nebo přenosných počítačích jsou grafické a zvukové schopnosti počítače integrovány do základní desky. Větší stolní počítače často mají vyhrazenou grafickou kartu (nebo dvě) a vyhrazenou zvukovou kartu, které poskytují větší výpočetní výkon a snižují zatížení hlavního procesoru a paměti RAM, což vede k lepšímu výkonu. Mezi další rozšiřující karty dostupné pro stolní počítače patří karty televizních tunerů (pro příjem a záznam televizních signálů) a síťové karty pro připojení k místní síti (i když tato funkce je nyní obvykle zahrnuta na základní desce).
